Une étoile de 13,7 milliards d'années découverte par des astronomes.

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La plus vieille étoile connue, qui pourrait aider à mieux comprendre les origines de l'Univers, a été découverte récemment par des astronomes australiens.

Après onze années de travaux, une équipe de l'Ecole de recherches en astronomie et astrophysique de l'Australian National University a pu observer l'empreinte chimique de cette « première étoile », qui s'est formée peu après le Big Bang, il y a 13,7 milliards d'années, a déclaré le Dr Stefan Keller, responsable des recherches.

Si les calculs des chercheurs sont exacts, cette étoile s'est formée quelque 200 millions d'années seulement après le Big Bang. Jusqu'alors, les plus anciens astres identifiés — décrits respectivement en 2007 et 2013 par des équipes européennes et américaines — affichaient 13,2 milliards d'années au compteur.

« METTRE CETTE PIÈCE À SA PLACE DANS LE PUZZLE »

« Cela nous donne un aperçu de notre place fondamentale dans l'Univers. Ce que nous observons, c'est l'origine de tous les matériaux dont nous avons besoin pour vivre », a-t-il souligné. L'étoile est située dans la Voie lactée, notre galaxie, à environ 6 000 années-lumière de la Terre, et son matricule dans le catalogue de l'Univers est SMSS J0313000.36-670839.3. Elle fait partie des 60 millions d'astres photographiés par le télescope SkyMapper au cours de sa première année d'activité. Le Dr Keller, dont les recherches sont publiées dans la dernière édition du journal Nature :

« C'est la première fois que nous sommes formellement en mesure de dire que nous sommes en présence de données provenant de la première génération d'étoiles. Nous allons maintenant pouvoir mettre cette pièce à sa place dans le puzzle. »

Initialement, le Big Bang a créé un Univers rempli d'hydrogène, d'hélium et d'un soupçon de lithium. Tous les autres éléments qui existent aujourd'hui ont été forgés dans les étoiles, nés des nuages de gaz et de poussières laissés derrière elles par des supernovas, l'explosion d'étoiles géantes en fin de vie.

Le recyclage incessant de ces éléments peut servir aux astrophysiciens pour évaluer l'âge d'une étoile, car la concentration en fer ne fait que croître au fur et à mesure de ses réincarnations successives. Autrement dit, moins il y a de fer dans une étoile plus elle est vieille. « Le taux de fer dans l'Univers augmente au fil du temps, au fur et à mesure que les générations d'étoiles se forment et meurent », résume M. Keller. « Nous pouvons utiliser la quantité de fer contenue dans une étoile comme une “horloge” qui nous dit quand elle s'est formée. » « Dans le cas de notre étoile, la quantité de fer est moins d'un millionième de celle de notre Soleil, et au moins soixante fois moins que dans n'importe quelle autre étoile. Cela signifie que notre étoile est la plus ancienne jamais découverte à ce jour », affirme le chercheur.

D'après l'étude publiée dans Nature, cette étoile serait issue d'une supernova de faible énergie, dont la masse était environ 60 fois celle du Soleil.

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