Un nouveau mammifère découvert : l’olinguito.

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L'olinguito, étrange petit animal ressemblant à un chat avec une tête d'ours en peluche, a été déniché, après dix ans de traque, sur les cimes des forêts andines, dans lesquelles il se déplace nuitamment. Pesant environ 900 grammes, il a de grands yeux, une fourrure de couleur brune tirant sur l'orange et vit dans les forêts brumeuses de Colombie et d'Equateur, où les populations locales l'appellent neblina, "brume" en espagnol.

La traque a commencé il y a une décennie, quand le zoologiste Kristofer Helgen tomba sur des ossements et de la fourrure conservés depuis un siècle dans un entrepôt d'un musée de Chicago. Ces dépouilles avaient jusqu'ici été prises à tort pour celles d'autres espèces. Kristofer Helgen, lui, est stupéfait par la couleur du pelage et la forme des dents, qui ne lui rappellent aucun animal connu.

Il entreprend donc de comparer méthodiquement les os et les dents conservés dans le musée à ceux d'animaux déjà répertoriés, et procède à des analyse d'ADN. Il s'agit bien d'une nouvelle espèce, qui n'a donc pas encore de nom, plus petite que les autres olingos : ce sera l'olinguito. Le zoologiste décide aussitôt de partir en expédition dans les Andes pour s'assurer que la créature existe toujours.

L'équipe tombe assez rapidement sur une vidéo de quelques secondes d'un des ces animaux prise par le zoologiste équatorien Miguel Pinto. Ce film permet à l'équipe d'en découvrir d'autres spécimens sur les pentes occidentales des Andes.

Les chercheurs ont alors passé des journées à filmer et à documenter la vie, les habitudes et caractéristiques de ces animaux. Ils ont ainsi appris que les olinguitos sont surtout actifs la nuit et que, s'ils sont carnivores, ils mangent surtout des fruits. L'équipe a également estimé que 42 % de leur habitat historique avaient déjà été convertis en zones agricoles ou urbaines, le mettant potentiellement en danger.